Esta publicación fue escrita por Sarah McAfee, ex miembro de nuestro equipo.

En un reciente viaje por carretera con mi hermana, una doctora, estábamos hablando de cómo la raza es una construcción social. (No somos los mejores conversadores). Ella preguntó: "Si no existe una base biológica para la raza, entonces ¿por qué algunos medicamentos funcionan mejor para personas de algunas razas que otras?" Lo cual es una buena pregunta. Como teníamos un largo viaje por delante, me detuve señalando por la ventana a un alce fingido y cambié de tema, luego busqué furiosamente en Google cuando nos detuvimos para cargar gasolina.

Durante cientos de años, se nos ha dicho que cada raza es un grupo discreto de personas definidas por diferencias genéticas y biológicas específicas. Como resultado, hemos utilizado la raza como una forma de explicar las diferencias observadas en la salud: la anemia falciforme se considera una enfermedad de las personas de raza negra; La fibrosis quística se considera una enfermedad de la persona blanca; hemos dicho que las personas de color están genéticamente predispuestas a la diabetes, la presión arterial alta, la obesidad y otras afecciones crónicas; el La FDA ha aprobado medicamentos para diferentes razas; y a través de “medicina basada en la raza“ hemos establecido estándares de atención (como responder al dolor de las pacientes) que varían según la raza. Pero es incorrectamente.

A principios del siglo XIX, El Dr. Samuel Morton realizó una investigación para demostrar las diferencias biológicas entre razas. Desde entonces, sus conclusiones extraordinariamente erróneas y sesgadas se han utilizado para justificar cientos de años de horrores como la esclavitud y el genocidio. Desde entonces, la ciencia ha demostrado inequívocamente que la raza no es biológicamente real. La diversidad genética que existe en toda la raza humana es muy, muy pequeña, y la raza ni siquiera es un buen indicador de la diversidad que existe. Por eso decimos que la raza es una construcción social: es un sistema de clasificación inventado por los humanos. Fue inventado como una forma de definir las diferencias físicas entre las personas, pero se ha utilizado más a menudo como una herramienta para la opresión y la violencia.

Sin embargo, lo que nos lleva de vuelta a la pregunta original. Si no existe una base biológica para la raza, ¿cómo explicamos las diferencias de salud que observamos? Como he aprendido desde entonces, hay un par de razones para ello. En primer lugar, la raza se utiliza incorrectamente como indicador de la geografía. Ciertas enfermedades o afecciones se originan en áreas particulares del mundo donde el medio ambiente ha provocado una respuesta evolutiva o un impacto genético. La anemia falciforme, por ejemplo, es una adaptación evolutiva a la exposición a la malaria, y es más común en poblaciones con ancestros que vivieron en regiones del mundo donde la malaria es o era común. Entonces, si bien lo vemos en tasas más altas en personas de ascendencia africana subsahariana, también lo vemos en tasas más altas en personas de ascendencia mediterránea, del Medio Oriente e India, porque la malaria está o estuvo muy extendida en esas regiones.

El otro aspecto de lo que consideramos diferencias raciales en la salud se explica por el campo de la epigenética. Epigenética es el estudio de cómo heredamos cambios en la forma en que se expresan nuestros genes (ya sea que estén activados o desactivados) sin cambiar realmente nuestro ADN. Las cosas que comemos, el entorno al que estamos expuestos, nuestras experiencias de vida: todo esto puede modificar nuestra expresión genética y luego esos cambios pueden transmitirse a las generaciones futuras. Por lo tanto, la incidencia de una enfermedad o condición dentro de un grupo racial podría en realidad ser causada por formas ambientales, políticas, económicas y de otro tipo de racismo sistémico. Por ejemplo, los nacimientos prematuros son un 60 por ciento más comunes en los bebés negros que en los blancos, lo que contribuye de manera importante a nuestra tasa de mortalidad infantil inaceptablemente alta. Un estudio demostró que el estrés crónico era la razón principal de esta disparidad, y otros estudios han demostrado cómo el estrés crónico puede transmitirse de generación en generación. Entonces, las mujeres negras no tienen más probabilidades de tener partos prematuros porque sean negras, sino porque factores estresantes como el racismo y la pobreza afectan desproporcionadamente a las mujeres negras.

Esta paradoja, donde la raza no es biológicamente real y, sin embargo, increíblemente real social y políticamente, es un desafío inusual para el sistema de atención médica. Debemos restar importancia a la raza en la forma en que brindamos atención médica, clasificamos a nuestros pacientes y asignamos causalidad, al tiempo que aumentamos nuestro énfasis en la raza en la forma en que el racismo estructural e institucional conduce a inequidades en salud. ¡Espero que esto responda a su pregunta, doctor!